La gripe, también llamada influenza, es una infección de la nariz, la garganta y los pulmones, que son parte del sistema respiratorio. La gripe es causada por un virus. Los virus de la influenza son diferentes de los virus de la gastroenteritis viral, que causan diarrea y vómitos.
La mayoría de las personas que tienen gripe mejoran por su cuenta. Pero a veces esta enfermedad y sus complicaciones pueden ser mortales. Para protegerse contra la influenza estacional, puedes recibir la vacuna contra la influenza anualmente. Aunque la vacuna no tiene una eficacia del 100 %, reduce las posibilidades de tener complicaciones graves por la infección. Esto es importante para personas con alto riesgo de tener complicaciones por la gripe.
Además de la vacuna, puedes tomar otras medidas para prevenir la infección por gripe. Puedes limpiar y desinfectar superficies, lavarte las manos y mantener en movimiento el aire que te rodea.
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Síntomas
Los virus que ocasionan la gripe se diseminan a niveles elevados durante determinadas épocas del año en los hemisferios norte y sur. Se las denomina temporada de gripe. En América del Norte, la temporada de gripe suele ocurrir entre octubre y mayo.
Son frecuentes los síntomas de la gripe, como dolor de garganta y congestión o goteo nasal. También es posible que tengas estos síntomas con otras enfermedades, como un resfriado. Pero los resfriados suelen empezar lentamente, y la gripe suele aparecer rápidamente, dos o tres días después de entrar en contacto con el virus. Y aunque un resfriado puede ser una molestia, generalmente te sientes mucho peor con la gripe.
Otros síntomas frecuentes de la gripe incluyen los siguientes:
- Fiebre
- Tos
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Sentir mucho cansancio
- Sudoración y escalofríos
En los niños, estos síntomas pueden manifestarse de forma más general como inquietud o irritabilidad. Los niños también son más propensos que los adultos a tener dolor de oído, malestar estomacal, vómitos o diarrea con la gripe.
En algunos casos, las personas tienen dolor en los ojos, ojos llorosos o notan que la luz les hace daño en los ojos.
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Cuándo debes consultar con un médico
La mayoría de las personas con gripe pueden tratar la afección en casa y, a menudo, no necesitan acudir a un profesional de atención médica.
Si tienes síntomas de gripe y estás en riesgo de presentar complicaciones, visita de inmediato al profesional de atención médica. Tomar medicamentos antivirales dentro de los dos días posteriores a la aparición de los síntomas puede reducir la duración de la enfermedad y prevenir problemas más graves.
Si tienes síntomas de gripe que indiquen una emergencia, busca de inmediato atención médica. En adultos, los síntomas que indican una emergencia pueden incluir los siguientes:
- Dificultad para respirar o falta de aire.
- Dolor o presión en el pecho.
- Mareos constantes.
- Dificultad para despertarse o confusión.
- Deshidratación.
- Convulsiones.
- Empeoramiento de enfermedades preexistentes.
- Gran debilidad o dolores musculares intensos.
En los niños, los síntomas que indican una emergencia incluyen todos los síntomas observados en los adultos, además de los siguientes:
- Respiración rápida o costillas que se hunden con cada respiración.
- Labios o lecho de las uñas de color azulado o grisáceo.
- Ausencia de lágrimas al llorar o boca seca, además de la falta de necesidad de orinar.
- Síntomas, como fiebre o tos, que mejoran, pero luego regresan o empeoran.
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Causas
La gripe es causada por virus. Estos virus viajan por el aire en gotitas cuando alguien que tiene la infección tose, estornuda o habla. Puedes inhalar las gotitas de forma directa. También puedes entrar en contacto con los virus mediante un objeto, como el teclado de una computadora, y luego transferirlos a los ojos, la nariz o la boca.
Es posible diseminar el virus a otras personas aproximadamente desde el día anterior a que aparezcan los síntomas hasta cinco a siete días después de que comiencen. Esto se denomina ser portador contagioso. Los niños y las personas con un sistema inmunitario debilitado quizás sean contagiosos por un tiempo un poco más largo.
Los virus de la influenza cambian constantemente y a menudo aparecen nuevas cepas.
La primera infección por gripe de una persona proporciona cierta protección a largo plazo contra cepas similares de gripe. Pero las vacunas que se ofrecen cada año se fabrican para que coincidan con las cepas del virus de la gripe que tienen más probabilidades de diseminarse esa temporada. La protección que ofrecen estas vacunas dura meses en la mayoría de las personas.
Factores de riesgo
Hay una serie de factores que pueden aumentar el riesgo de contraer el virus de la gripe o de sufrir complicaciones derivadas de una infección gripal.
Mayor y menor edad
La influenza estacional tiende a tener peores resultados en niños pequeños, en particular en aquellos menores de 2 años. Los adultos mayores de 65 años también tienden a presentar peores resultados.
Condiciones de vida
Las personas que viven en centros con muchos otros residentes, como asilos de ancianos y convalecientes, tienen más probabilidad de contagiarse de gripe.
Sistema inmunitario debilitado
Un sistema inmunitario que no elimina rápidamente el virus de la gripe puede aumentar el riesgo de contraer gripe o de sufrir complicaciones derivadas de esa enfermedad. Las personas pueden tener una respuesta del sistema inmunitario debilitado desde el nacimiento, debido a una enfermedad, o debido al tratamiento de una enfermedad o a un medicamento.
Enfermedades crónicas
Las afecciones crónicas pueden aumentar el riesgo de tener complicaciones vinculadas a la gripe. Algunos ejemplos incluyen asma y otras enfermedades pulmonares, diabetes, enfermedades cardíacas y del sistema nervioso, antecedentes médicos de accidente cerebrovascular, trastornos metabólicos, problemas en las vías respiratorias y enfermedades de los riñones, el hígado o de la sangre.
Raza o grupo étnico
En Estados Unidos, los indios americanos, los nativos de Alaska, las personas de piel negra y los latinoamericanos posiblemente tengan más riesgo de requerir hospitalización para recibir atención médica debido a la gripe.
Tratamiento con aspirina
Los jóvenes en tratamiento prolongado con aspirina corren el riesgo de desarrollar el síndrome de Reye si se infectan con el virus de la gripe.
